SIDE STEPS

"Out-And-Out"

Japon - 1998

Autoprod./Muséa - 50:07

 

 

Je commencerai cette chronique en précisant, pour rassurer ceux chez qui toute sorte de vocalises nippones provoquent une violente réaction allergique, que ce quatuor japonais a choisi de s'exprimer sous une forme exclusivement instrumentale... Voilà une éventuelle réserve évacuée, ce qui devrait vous permettre d'apprécier une musique qui est, à ce jour, une des plus convaincantes expériences de ce que l'on peut appeler le «jazz-rock-progressif» (à vous de choisir l'ordre hiérarchique de ces trois qualificatifs)... Mais n'anticipons pas...

Par le passé, d'autres formations issues de cette même contrée orientale (comme Kenso ou Ain Soph), s'étaient déjà orientées avec bonheur vers cette voie particulièrement périlleuse. Side Steps semble également à même de vous faire réviser votre jugement sur cette «fusion», terme lourd de connotation péjorative dans beaucoup d'esprits.

Cette étiquette a en effet acquis au fil des années, et il faut l'avouer du fait de certaines productions affligeantes, une image parfaitement détestable dans l'ensemble de la communauté musicale. Subissant de plus le rejet épidermique de la communauté jazz, qui refuse tout ce qui ne swingue pas, le genre s'est parfois dirigé vers des sonorités de «supermarchés» ou vers d'inutiles démonstrations techniques, se donnant de fait une image un peu désincarnée, vidée de toute noblesse artistique. Pas facile vous le voyez de s'adonner sans arrière-pensée à ce style musical...

Out And Out, sixième album de Side Steps (mais le premier a être distribué commercialement), est l'aboutissement d'une démarche remarquablement cohérente, personnelle et sans aucune concession à une quelconque facilité... Le rock progressif et le jazz-rock ne se contentent pas d'une cohabitation polie mais fusionnent bel et bien de façon tout à fait harmonieuse. Certes, certains traits stylistiques et formels sont encore directement imputables à l'un de ces deux genres et peuvent faire croire à une union un peu artificielle; mais au fil des écoutes, la dimension et la force évocatrice de l'ensemble suffisent a emporter l'adhésion de l'auditeur.

La méthode de fusion est des plus intéressantes. Plutôt que d'avoir essayé de mêler équitablement les deux entités, les quatre musiciens ont fait le choix d'en garder l'intégrité stylistique, par une distribution des rôles extrêmement précise.

Ainsi, l'approche rythmique du duo Koichi Iwai (basse) - Ichiro Fukawa (batterie) est radicalement rattachée à la 'fusion' par l'emploi incessant de polyrythmies, de rythmes impairs, de basse fretless ou 'slappée'. Par contre, Astunobu Tamura (guitares) et Hiroaki Itoh (claviers), en outre principaux compositeurs, se chargent de créer la dimension harmonique et mélodique qui donnent à l'ensemble une saveur typiquement progressive. Ces deux musiciens très talentueux sont particulièrement enthousiasmants quand ils s'affrontent dans de superbes joutes instrumentales. Cette réussite est particulièrement probante sur des morceaux comme «Another Encounter» (9:31) ou «Space Forest» (9:14).

Jouissant (sans en abuser) d'une telle virtuosité et d'une écriture des plus soignées, les six morceaux (de 6:01 à 9:46), atteignent souvent des sommets de créativité. Cette musique, parfaitement écrite donc, s'avère néanmoins très ouverte, non pas à l'improvisation débridée, mais à l'expression mélodique de différentes textures musicales et stylistiques. Il convient alors de mettre plus particulièrement en exergue le brillant guitariste Tamura. Son jeu, plus proche de Roine Stolt que d'Allan Holdsworth, est extrêmement intuitif et émotionnel, et tend à humaniser un propos auquel on pourra reprocher parfois avec raison une rigidité exagérée, notamment dans les tempos les plus «jazzy»...

Au niveau des regrets, on pourra simplement noter la présence inutile d'un morceau comme «Play It Cool» (6:10) où les musiciens ne résistent pas à la tentation gratuite de faire montre de leur virtuosité, pourtant déjà évidente dans les moments plus sobres. Mais rien, vraiment, qui puisse justifier de passer à côté d'une œuvre parfaitement convaincante dans sa globalité et qui sera à coup sûr, toutes tendances confondues, une réussite majeure de l'année en cours...

Olivier PAUTONNIER

Entretien avec Hiroaki ITOH :

Out And Out, est votre sixième album, pourquoi est-il le premier a être mis sur le marché ?

Les albums précédents, tout comme Out And Out, ont été réalisés en autoproduction. Personne ne semblait intéressé par une distribution nationale ou internationale jusqu'à notre contrat avec Muséa. Nous voulions logiquement en faire bénéficier prioritairement notre production la plus récente. Les autres devraient être édités prochainement, toujours par Muséa.

Peux-tu nous dire quelques mot sur ces huit années d'existence ?

Nous venons tous les quatre du même club de musique de l'université de Waseda et nous avons formé Side Steps en 1990, la formation n'a jamais changée depuis cette époque. Musiciens amateurs, nous exerçons tous un travail pendant les jours de la semaine (conseiller financier, concepteur de logiciels...) et nous ne répétons et jouons que le week-end. Nous avons tout de même réussi à enregistrer cinq CD à distribution exclusivement privée: Side Steps (1990), Side Steps 2 (1991), Against The Wave (1992), Steps On Edge (1994) et Side Steps Live '96 (1996) et enfin, Side Steps Live' 97 (1997). Nous n'effectuons que trois ou quatre concerts par an et en 1992, nous avons obtenu le premier prix du Mazda Urban Sound International Convention Jazz.

Vous sentez vous proches, du moins dans l'esprit, de l'école dite de Canterbury et de formations comme National Health ou Hatfield And The North, qui ont, elles aussi réalisées avec bonheur, une expérience de fusion jazz-rock-progressif ?

Nous n'en avons aucune idée puisque ne nous connaissons pas ces groupes...

Quelles sont vos influences musicales principales ou les groupes que vous respectez tout particulièrement ?

Aucune influence particulière, mais nous apprécions énormément des formations comme Kenso ou Prism.

Que pensez vous du renouveau de la scène progressive japonaise ?

Le problème, c'est que les amateurs de progressif de notre pays préfèrent écouter des groupes étrangers, la scène locale n'ayant qu'une faible audience.

Pour finir, quels sont vos projets et vos espoirs pour l'avenir ?

Continuer Side Steps et que les ventes de Out And Out nous permettent d'éditer les CD précédents...

(chronique et entretien parus dans Big Bang n°25 - Mars/Avril 1998)